地域に根差す人と文化を常にリスペクト

入社当初は鉄鋼部門に配属。自動車や家電向けの鉄材のトレードに東奔西走し、台湾、インドネシア、中国とキャリアを重ねた。中国駐在当時は、冬の気温がマイナス20度にもなる吉林省でエネルギッシュな現地スタッフたちの中に混じり、「これぞ商社マンの醍醐味だ」と張り切ったことも。「もう世界中どこでも戸惑うことはないな、と自信がついた経験でした。いろんな国の人たちと仲良くなり、文化に触れるのは本当に楽しかった」

2013年に東京に戻って特殊鋼板担当となったのち、初の拠点長としてバングラデシュ・ダッカに赴き、鉄以外も含めたビジネス全般を統括する立場に。「ずっと鉄のことばかりで、発展途上国でのインフラ整備やODA支援は初めての経験。新たな気持ちになったものです」と振り返る。しかしコロナ禍の影響で帰国する必要に迫られ、任期3年のうち現地で過ごしたのは2年。残る1年はリモートでつながりつつも、ついに戻ることは叶わなかった。「その次の任地が、四国だったんです」

国内地方都市の支店経営にはもともと興味があったという。若い頃は血気盛んに海外へ挑んだが、世界を知るほど日本への思いも深まった。さまざまな国で仕事をしてきた髙橋さんの信条は、「その土地のスタッフをリスペクトする」こと。その姿勢は国内でも変わらない。「地域に根差す人たちの能力や経験値、地域性を上回るものを、外から来た私たちは持ち込めません。四国は本当に素晴らしい土地。堅実で欲のない四国の人たちが昔から守ってきた土地の良さを損なわないために、新しいものを持ち込む際も『自然との共存』は四国で展開するビジネスにおいて大きなテーマだと感じています」

長いキャリアで四国が初めての単身赴任。公私問わず地元の人たちと広い交流を楽しむ日々だ。地域の課題解決に貢献するため、土地に溶け込むだけでなく、外からの目線を持つ『異物』として自分の意見をはっきり打ち出すことも常に心掛けている。自身のキャリアについて「ビジネスの先頭で指揮を執るべき40代後半を過ぎ、後進に何を残せるかを考えるようになった」と心境の変化ものぞかせつつ、「今は任期のことを考えず、ここに骨をうずめるつもりで、地域への貢献にますますプライオリティを置いていきたいですね」と語った。