大学発の技術で社会に貢献

子どものころからものづくりに興味があり、中学生の時にはエンジニアになると決めていた。影響を受けたのは、中学の教員をしていた祖父だ。教科は数学だったが「授業でバイクの分解をしたことがあると言っていました」。自宅に工作室を構え、ものをつくる楽しさを教えてくれた。

香川大学に進学し、石丸伊知郎教授の研究室で成分分析カメラの研究・開発に携わった。従来のカメラは、1㍍四方の大きさで、室内に設置して使う。石丸研究室では、屋外で測定ができるように小型・軽量化を進めていた。

2015年、石丸研究室はドローンの活用を推進する「瀬戸内かもめプロジェクト」の実証実験に参加。西藤さんは小型のカメラを試作し、ドローンに載せて上空から測定できるかを試した。

同プロジェクトで出会った、㈱空撮技研の合田豊さんや㈱かもめやの小野正人さんからは刺激を受けた。「床に部品を広げて、ああでもない、こうでもないと言いながら装置を作りました。こういう仕事ができたらと思うようになりましたね」。在学中にドローン同好会を立ち上げ、仲間と一緒に作った装置をドローンに搭載し、温度や光の明るさなどの計測も行った。

卒業後は空撮技研に入社。ドローンと成分分析カメラを使った農地の栄養価測定を福島県に提案し、採用された。1年間プロジェクトリーダーを務めた後、職員として香川大学に戻った。

大学職員を非常勤で続けながら、4月に起業する予定だ。「大学では装置を開発した後の製品化までは手が回らない。香川大学発の素晴らしい技術を世に出すのが、私の役目だと思っています」

起業後は、まず分析サービスを提供する予定だ。製造を進めながら、コンクリート構造物だけでなく、土壌や海洋などの環境調査や医療の分野でも成分分析カメラを役立てたいと考えている。「すぐにたくさん作って販売できるものではないので、苦しい期間は長いと思います。経営者として学ばなければならないこともたくさんある。でも、初めてのことに挑戦するのは楽しみですね」